Descubren una especie humana desconocida hasta la fecha: Homo naledi
Publicado: 10 sep. 2015 09:00 GMT | Última actualización: 10 sep. 2015 16:49 GMT
John Hawks/University of the Witwatersrand
Científicos anuncian el descubrimiento de una especie humana que podría cambiar las ideas acerca de los primeros ancestros. “Tengo el placer de presentarles a una nueva especie de antepasado humano. Lo hemos llamado ‘Homo naledi'”, afirmó el profesor Lee Berger.
La Universidad de Witwatersrand, la Sociedad Nacional Geográfica, el Departamento de Ciencia y la Fundación Nacional de Investigación de Tecnología anunciaron este jueves el descubrimiento de una especie humana hasta ahora desconocida. El análisis detallado de los fósiles encontrados aparece publicado en la revista ‘eLife’.
El nuevo descubrimiento fósil en la Cuna de la Humanidad, un conjunto de yacimientos paleontológicos y arqueológicos, ubicada a 50 kilómetros de Johannesburgo, Sudáfrica, podría haber revelado el misterio en torno a los orígenes de la humanidad.
‘Homo naledi’ es el último miembro de la familia humana, aseguran los expertos. Partes de 15 individuos de la especie Homo naledi han sido recuperados en una zona cerca de las cuevas de Sterkfontein, donde los paleontólogos encontraron los ancestros humanos apodados ‘Señora Ples’ y “Pie Pequeño”, descubiertos en 1947 y 1994 respectivamente.
Lee Berger, profesor de investigación en el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand afirma que los huesos hallados permiten suponer que “Homo’ naledi es prácticamente el miembro mejor conocido de nuestro linaje”.
El científico explicó que las excavaciones se realizaron en octubre de 2013. En total se descubrieron alrededor de 1550 fragmentos de esqueletos, pertenecientes a 15 individuos ‘Homo naledi’: ocho niños y cinco adultos.
Los restos de la especie desconocida hasta el momento yacían en una profunda cueva llamada Rising Star, a unos 50 kilómetros de Johannesburgo. “Estaba delante de nuestras narices, en el valle más explorado del continente africano”, cita Reuters las palabras de Berger.
Las características anatómicas de la especie permiten situarla entre los primeros del género ‘Homo’. En particular, los expertos sugieren que el ‘Homo naledi’ se encuentra entre los australopitecos (especie primate) y el ‘Homo erectus’ (plenamente humanos). De allí se supone que los representantes del ‘Homo naledi’ vivieron hace al menos dos millones de años.
Además, los investigadores sugieren que los cuerpos fueron trasladados a la cueva. Según concluyeron los científicos, los representantes de esa especie enterraban a sus muertos, acto que anteriormente se creía que era exclusivo de los humanos.
“Al parecer, los ‘Homo naledi’ se deshacían deliberadamente de sus cadáveres de manera repetida. Eso nos indica que se veían a sí mismos como diferentes de otros animales y de hecho, quizás del mundo natural”, expresó a Reuters Berger.
La nueva especie ha sido bautizada ‘hombre naledi’ en honor a la cueva Rising Star, donde fue hallada. Naledi se traduce como ‘estrella’ en seshoto, idioma del sur de África.
Publicado en inglés por Fox News el 10 sep. 2015 y RT.com en español el mismo día.
Science
Sep 10 2015, 8:43 am ET
Scientists Reveal Homo Naledi, Our ‘Unprecedented’ Newest Cousin
A newly discovered early human ancestor could have used tools and may have even figured out how to bury its dead, scientists said Thursday — a find they said was “unlike anything that we have seen” in the fossil record.
The new species, dubbed Homo naledi for the South African cave where more than 1,550 numbered fossil elements were discovered, was announced in Johannesburg, South Africa, by the University of the Witwatersrand, the National Geographic Society and the South African Department of Science and Technology/National Research Foundation.
At about 5 feet tall and only 100 or so pounds, and with a brain only about the size of an average orange, H. naledi is a startling combination of australopith-like and human-like features that, until now, was entirely unknown to science, researchers said.
“Overall, Homo naledi looks like one of the most primitive members of our genus, but it also has some surprisingly human-like features — enough to warrant placing it in the genus Homo,” said John Hawks, an anthropology professor at the University of Wisconsin at Madison and a senior author of a paper describing the new species.
The most remarkable conclusion from two years of study is that H. naledi may have intentionally and carefully buried its dead — behavior previously thought to be unique to humans.
Parts of at least 15 distinct individuals — infants, children, adults and elderly individuals — have been recovered from a chamber about 100 yards from the entrance to a cave called Rising Star in the Cradle of Humankind World Heritage Site northwest of Johannesburg. (“Star” translates as “naledi” in the local language — hence the name.)
The entrance to the chamber is so small that the team had to recruit specialist scientist-cavers slender enough to fit through the 7-inch-wide opening and retrieve the fragments, the National Geographic Society said. That suggests that the chamber was specifically used to shield the bodies, it said.
Scientist-cavers excavate Homo naledi fossils in a cave called South Rising Star in the Cradle of Humankind World Heritage Site northwest of Johannesburg, South Africa. National Geographic Society
Lee Berger, who led two expeditions to recover the fossils, said numerous scenarios were explored to explain the isolation and preservation of the fragments — “including mass death, an unknown carnivore, water transport from another location or accidental death in a death trap, among others.”
“In examining every other option, we were left with intentional body disposal by Homo naledi as the most plausible scenario,” said Berger, a research professor of evolutionary studies at the University of the Witwatersrand.
Such a situation, Hawks said, “is unprecedented in the fossil hominin record.”
The discovery, which will be featured as the cover story of National Geographic magazine’s October issue and on PBS’ “NOVA” next Wednesday, represents only a small part of what’s believed to be in the cavern, said Jamie Shreeve, National Geographic’s executive editor for science.
“This chamber has not given up all of its secrets,” Berger writes in the October issue. “There are potentially hundreds if not thousands of remains of H. naledi still down there.
“If we learned about a completely new form of hominin only because a couple of cavers were skinny enough to fit through a crack in a well-explored South African cave, we really don’t have a clue what else might be out there,” he said.